MARTIN UŽÁK | 30.06.2021
Sezóna 2020/21 bola pre
Grand Rapids Griffins, záložný celok Detroit Red Wings v AHL, najkratšou a
dozaista najšpecifickejšou sezónou v ich dejinách. Výrazne ju ovplyvnila pokračujúca
pandémia nového koronavírusu a s ňou spojené zmeny a obmedzenia.
 |
| Givani Smith (kredit: Mark Newman, Grand Rapids Griffins) |
Odkladaný štart po zásadných zmenách
Griffins a ostatné kluby AHL pôvodne dlho nevedeli, či túto sezónu vôbec začnú. AHL je významne závislá na návštevách a príjmoch v arénach, tie však boli výrazne obmedzované. Napríklad Griffins mohli vo svojej Van Andel Arene zo začiatku privítať nanajvýš 500 divákov a neskôr nanajvýš 750. AHL preto spočiatku dlho váhala, či a ako sezónu odštartuje.
Sezóna sa napokon začala až 5. februára 2021 a bola výrazne skrátená. Do súťaže sa zapojilo 28 klubov; tri kluby využili právo túto sezónu vynechať. Súťaž bola dočasne prerozdelená do piatich divízií, pričom Griffins zostali v Centrálnej divízii, kde ich doplnilo päť klubov, no nastupovali iba proti štyrom a proti každému z nich odohrali rôzny počet zápasov. Súpermi Griffins boli Chicago Wolves (farma klubov Carolina Hurricanes a Nashville Predators), Cleveland Monsters (Columbus Blue Jackets), Rockford IceHogs (Chicago Blackhawks) a Iowa Wild (Minnesota Wild).
Pred sezónou opustili mužstvo niekoľkí starší, rozdieloví hráči, ktorí síce neboli významne spojení s Red Wings, ale pomáhali pri rozvoji mladíkov a tvorili kostru tímu. Odišli Chris Terry, Matt Puempel, Matthew Ford, Eric Tangradi či Kyle Wood. Griffins chýbali aj niekoľkí mladí hráči, ktorí vzhľadom na neistotu v období pandémie zostali hosťovať v Európe. Moritz Seider a Filip Larsson zostali v Európe celý rok, Joe Veleno tam zotrval po väčšinu ročníka. Uvoľnené miesta v zostave obsadili skúsenejší hráči, ktorých Red Wings získali po otvorení trhu, a viacerí mladíci, ktorí prišli pred sezónou, alebo prichádzali postupne v priebehu sezóny, alebo pendlovali medzi AHL a NHL.
Viacerí hráči Griffins sa v priebehu sezóny ocitli v tzv. taxi tímoch. NHL ich zaviedla preto, aby sa kluby ľahšie vyrovnávali s hroziacimi stratami hokejistov v období pandémie a rýchlejšie prípadné straty nahrádzali. AHL na to zákonite doplatila: mnohí kvalitní hráči, vrátane hráčov Griffins (Red Wings), zostávali v týchto tímoch bez zápasovej praxe celé týždne a neraz celé týždne nehrali ani NHL, ani AHL, čo v konečnom dôsledku kvalitu AHL znižovalo.
Pandémia sa postarala aj o to, že sa (opäť) nehralo o Calder Cup pre víťaza play-off. AHL umožnila každej divízii po skončení základnej časti zorganizovať turnaj o divízneho šampióna, túto možnosť však využili iba kluby z Pacifickej divízie. V Centrálnej divízii, kde Griffins pôsobili, zostalo len pri zápasoch základnej časti.
Výrazné skrátenie sezóny sa dotklo najmä hráčov s kontraktom iba v AHL, teda takých hráčov, ktorí nemali zmluvu s klubom NHL. Ich platy boli v dôsledku skrátenia sezóny značne okresané. Mnohí z nich zarobili menej, ako keby poberali priemerný plat bežného amerického zamestnanca.
Nerovnomerný program a náročné výzvy
Sezóna 2020/21 bola pre Griffins 20. v súťaži a 19. v pozícii farmy Red Wings. Tretí rok ich viedol hlavný kouč Ben Simon. Kapitánom tímu bol menovaný obranca Brian Lashoff, ktorý sa za tie roky stal v Grand Rapids športovou ikonou a aj keď bol pred uzávierkou prestupov vymenený do klubu Tampa Bay Lightning, Tampa mu umožnila zostať v Grand Rapids.
Hoci v tejto sezóne sa v AHL nehralo o Calder Cup ani žiadny významný titul, Griffins pred štartom ročníka deklarovali jednoznačný cieľ, a síce víťazstvo Centrálnej divízie.
Pandémia napokon ovplyvnila túto sezónu natoľko, že mnohé kluby v rámci jednej a tej istej divízie odohrali výrazne rozličný počet zápasov, prípadne sa im zápasy rušili či pridávali. Griffins vstupovali do sezóny s 30 naplánovanými zápasmi v základnej časti, ale v marci 2021, keď už mali odohratých prvých 13 zápasov, im AHL pridala do programu ešte ďalšie dve stretnutia a rozšírila ich program na 32 zápasov. Aj toto bol krok, aký sa za normálnych okolností nevidí.
Griffins odohrali všetkých 32 zápasov a pozbierali 36 bodov (56,3 %). Tento zisk im stačil len na tretie miesto v Centrálnej divízii, takže deklarovaný predsezónny cieľ nesplnili. Lepší ako oni boli hráči Chicaga (68,2 %) a Clevelandu (60,3 %).
Griffins boli k splneniu predsezónneho cieľa blízko a ešte týždeň pred skončením základnej časti si udržiavali teoretickú šancu na víťazstvo divízie. Plány im však prekazili viaceré okolnosti. Najskôr, v priebehu apríla, mali toľko zranených v zadných radoch, že vo viacerých zápasoch nastúpili iba so štyrmi klasickými obrancami, čo sa podpísalo na väčšom počte prehier i inkasovaných gólov. Počas marca a apríla museli odložiť šesť zápasov pre pozitívne testy na ochorenie Covid-19 v iných tímoch a neskôr aj vo vlastných radoch. Zatiaľ čo prvých 16 zápasov odohrali za 70 dní, na zostávajúcich 16 zápasov mali už len 30 dní, z toho deväť na posledných šesť zápasov. Nahustený program v poslednom mesiaci sa napokon podpísal pod to, že neskončili tak vysoko, ako si predsavzali.
Ako obstáli mladí a aké majú vyhliadky
V bránke dostal premiérovú šancu v AHL nedraftovaný Kaden Fulcher (22 rokov). V lige debutoval 17. apríla, po 15 mesiacoch bez súťažného hokeja. Odchytal sedem zápasov, dočkal sa prvej nuly v AHL a zastavil 90,5 % striel súperov, najviac spomedzi všetkých brankárov Grand Rapids. Potrebuje chytať a zostať zdravý, je ešte primladý na to, aby Red Wings nad ním vynášali závery.
V obrane pokračoval v nastolenom trende z predchádzajúcej sezóny Dennis Cholowski (23), prvý výber Red Wings z draftu 2016. V 13 zápasoch za Griffins pozbieral 10 bodov (3+7), zvyšok sezóny strávil v taxi tíme alebo priamo v NHL, kde odohral 16 zápasov (1+2). Red Wings potešil zlepšenou defenzívnou činnosťou, pre ktorú bol v minulosti často kritizovaný a na ktorej pracoval práve v AHL. Či to však bude stačiť na to, aby si zaistil stále miesto v prestavovanom mužstve Red Wings, to je otázne. Po ofenzívnej stránke na NHL má, ale pri bránení má čo doháňať.
Azda najpríjemnejším prekvapením v obrane bol Donovan Sebrango (19), piaty výber Red Wings z minuloročného draftu. Sezónu začal na hosťovaní v Leviciach v prvej slovenskej lige, čakajúc na začiatok juniorskej OHL. Tá sa však napokon nezačala a tak sa mu naskytla možnosť nastupovať v Grand Rapids. Griffins mu najskôr ponúkli skúšobný kontrakt, krátko na to mu dali riadny kontrakt a po niekoľkých týždňoch v AHL ich nasledovali Red Wings, podpísali s ním trojročnú nováčikovskú zmluvu a urobili z neho svojho prvého podpísaného mladíka z draftu 2020. Red Wings boli z jeho výkonov medzi mužmi nadšení. V 31 stretnutiach si pripísal štyri asistencie a 18 trestných minút, vynikal tvrdosťou, súťaživosťou, svedomitosťou a pracovitosťou. Mohol by vyrásť v zodpovedného defenzívneho zadáka do nižšieho obranného páru. Podľa vlastných slov nevylučuje, že z mužskej AHL sa budúcu sezónu ešte vráti späť k juniorom do OHL.
Potešil tiež obranca Jared McIsaac (21), štvrtý výber Red Wings z draftu 2018. Sezónu začal na hosťovaní v najvyššej fínskej súťaži, ale hneď v prvom stretnutí si vážne zranil ľavé rameno a šiel na operáciu. Rok predtým pritom musel podstúpiť operáciu pravého ramena. Red Wings tešilo, že po dvoch rokoch zdravotných problémov sa konečne uzdravil a mohol debutovať v AHL. Za Griffins odohral 10 zápasov so ziskom dvoch asistencií, ale posledné dva zápasy vynechal pre ďalšie, hoci ľahšie zranenie ramena. Red Wings do neho vkladajú nádeje, musí však zostať zdravý, zrýchliť a zosilnieť v súbojoch pri mantineli.
Obranca Gustav Lindström (22), druhý výber Red Wings z draftu 2017, začal túto sezónu na hosťovaní v druhej najvyššej švédskej lige, neskôr odohral po 13 zápasov v AHL i NHL a v oboch týchto súťažiach si pripísal po tri asistencie. Red Wings oceňujú predovšetkým jeho defenzívne kvality. Nebolo by prekvapením, ak by ho chránili pri expanznom drafte pred novým klubom zo Seattlu a v budúcej sezóne ho opäť zapojili do boja o NHL.
Spomedzi útočníkov najväčšmi vyčnieval drobný, nedraftovaný Taro Hirose (24), ale to najmä z dôvodu, že v AHL strávil takmer celú sezónu. S 28 bodmi (5+23) v 29 zápasoch sa stal druhým najproduktívnejším hráčom Grand Rapids. V NHL dostal šancu len v šiestich zápasoch zo začiatku sezóny (0+2), pretože Red Wings preň nemali miesto v presilovke a do nižších formácií sa nehodil. V organizácii sa začína polemizovať o tom, či sa dokáže v NHL naplno presadiť.
Výdatne si zahral veľký a silný útočník Givani Smith (23), druhý výber Red Wings z draftu 2016. Zo začiatku sezóny sa blysol v NHL, kde v 16 zápasoch pozbieral štyri body (1+3) a 21 trestných minút, vrátane hetriku Gordieho Howea. Red Wings ho však poslali späť do AHL, pretože neboli spokojní s jeho hrou v strednom pásme a bez puku. Vnímajú ho ako projekt, vkladajú do neho nádeje a podobne ako u Lindströma by nebolo prekvapením, ak by ho ochránili pred Seattlom. V AHL v tejto sezóne odohral 25 zápasov so ziskom 15 bodov (9+6) a 54 trestných minút. Vynikal fyzickým poňatím a v hre pred bránkou súpera. Budúcu sezónu bude bojovať o miesto v NHL.
Veľký krok vpred urobil útočník Michael Rasmussen (22), prvý výber Red Wings z draftu 2017. Sezónu začal na hosťovaní v nadnárodnej ICEHL, kde zbieral takmer bod na zápas, v podobnom tempe vstúpil aj do novej sezóny AHL a v siedmich zápasoch v drese Griffins si pripísal šesť bodov (2+4). Väčšiu časť sezóny trávil v NHL, kde v 40 zápasoch pozbieral 12 bodov (3+9). Hral lepšie s pukom, výrazne zlepšil korčuľovanie, hral sebavedomejšie, bol efektívnejší. Bolo by prekvapením, ak by si ho Red Wings neochránili pri expanznom drafte. Budúcu sezónu by mal dostať ešte viac priestoru v NHL, prípadne by v nej už mohol zostať.
Posledné štyri zápasy Griffins v tejto sezóne stihol odohrať útočník Joe Veleno (21), druhý výber Red Wings z draftu 2018; pripísal si tri body (1+2). Sezónu odštartoval na hosťovaní v najvyššej švédskej lige, neskôr sa pridal k Red Wings, zažil debut v NHL a na záver ročníka si obliekol dres Griffins. Bol silnejší a efektívnejší ako vlani. V budúcej sezóne bude bojovať o miesto v NHL.
Štyrikrát nastúpil za Griffins aj útočník Jevgenij Svečnikov (24), prvý výber Red Wings z draftu 2015; pripísal si dva body (1+1). Väčšinu sezóny trávil v NHL, a to buď priamo v zápasovej akcii (3+5 v 21 zápasoch), alebo v taxi tíme. Red Wings ho hneď dvakrát umiestnili na waiver listinu nechránených hráčov, no žiadny klub si ho nestiahol. Tak ako vlani, v AHL aj NHL striedal dobré momenty so slabšími a nijak zvlášť nevynikal. Jeho budúcnosť v organizácii zostáva neistá.